La revolución tecnológica en la manufactura alimentaria

La tecnología está transformando la manufactura alimentaria con herramientas como digitalización, robótica y diseño higiénico. GEA lidera esta revolución, destacando en eventos como el Green Week 2024, donde innovación y sostenibilidad marcan el futuro de la industria.

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La industria alimentaria ha sido testigo de una transformación acelerada gracias al avance de la tecnología, especialmente en los procesos de manufactura. Este cambio responde a las demandas de sostenibilidad, eficiencia y calidad que exigen los consumidores y las regulaciones actuales.

Empresas como GEA, líder global en soluciones tecnológicas, han desempeñado un papel crucial en esta transformación. Su compromiso se refleja en eventos como el GEA Green Week 2024, una plataforma que reúne a expertos y líderes empresariales para discutir innovaciones, tendencias de mercado y tecnologías emergentes.

Hablamos con Javier Barón, Automation Training Officer; Cristian Franco, Powder Automation Team Leader, y Javier Guerrero, Senior Director Representative Food & Healthcare Technologies Middle Americas, sobre el evento, pero también la revolución tecnológica que está viviendo la manufactura alimentaria y cómo está redefiniendo la industria.

Transformación tecnológica en la manufactura alimentaria

La digitalización ha transformado las plantas de manufactura alimentaria, permitiendo una gestión más eficiente y precisa de los procesos productivos. Así, esta industria ha integrado herramientas como la digitalización, el Internet de las cosas (IoT) y la inteligencia artificial (IA) para optimizar sus procesos.

Según Javier Guerrero, Senior Director Representative Food & Healthcare Technologies Middle Americas, estas tecnologías permiten el monitoreo en tiempo real de las operaciones, la toma de decisiones predictivas y la automatización de tareas repetitivas y críticas. “Un ejemplo de ello, podría ser un proceso de producción optimizado en tiempo real que use IA. Y que también tenga como base los datos recolectados por sensores instalados en los equipos y permita modificar las variables de configuración con el objetivo de ahorrar energía”, comenta.

Esta digitalización también se ha visto reflejada en la integración de sistemas digitales como ERP y MES, con la que se ha alcanzado una conectividad sin precedentes en los procesos proctivos. Según Javier Leandro Barón, Automation Training Officer, esta integración ha permitido “que las decisiones en adaptaciones de producción de acuerdo con el mercado sean más rápidas”, algo que afecta directamente la eficiencia de los procesos de fabricación.

Por otro lado, está el almacenamiento en la nube y el análisis de datos avanzado. Estas herramientas permiten acceder a información desde cualquier lugar y mejorar la gestión de recursos y la optimización de procesos. Por ejemplo, los fabricantes ahora pueden ajustar variables críticas como temperaturas y tiempos de procesamiento para garantizar la consistencia del producto mientras maximizan la eficiencia energética.

Finalmente, Cristian Franco, Powder Automation Team Leader, destaca la implementación de gemelos digitales en la industria de alimentos. Según comenta, este tipo de tecnología permite diseñar procesos para predecir su comportamiento, pero también optimizar los recursos. En el caso de GEA, Franco destaca el software APC “Gea Optipartner”, que justamente, a través de los gemelos digitales, modela matemáticamente y permite hacer predicciones frente al funcionamiento. Con este modelo, además, es posible hacer un mejor uso de la energía, incrementar la productividad y la calidad del producto.

Esto ha sido especialmente relevante en un sector que busca alinearse con prácticas sostenibles mientras responde a la demanda de personalización y producción a pequeña escala.

Robótica y automatización: claves para la modernización

Es innegable que la incorporación de la robótica ha revolucionado la manufactura alimentaria. De acuerdo con Barón, esto en principio se ve reflejado en la automatización de tareas repetitivas, peligrosas y precisas. Estas tecnologías no solo garantizan un mayor nivel de seguridad y calidad en los productos, sino que también mejoran la eficiencia operativa.

Según comenta, los robots pueden realizar ajustes en tiempo real para responder a las fluctuaciones en la demanda del mercado, lo que los convierte en un componente esencial de las plantas modernas.

“Con los robots se obtiene un rendimiento constante que puede adaptarse a nuevas tareas de manera sencilla y que pueden ejecutarse en cualquier momento del día”, comenta Barón. Esta flexibilidad de los sistemas robóticos permite que se adapten fácilmente a nuevos requerimientos, pero también facilita la producción de una mayor variedad de productos sin necesidad de realizar grandes inversiones en infraestructura.

El rol del diseño higiénico y la sostenibilidad

La industria alimentaria enfrenta desafíos constantes para garantizar la inocuidad de sus productos mientras optimiza sus procesos. Entre las estrategias fundamentales para lograrlo, destaca el diseño higiénico, una metodología que busca reducir el riesgo de contaminación y facilitar la limpieza en las instalaciones y equipos industriales. Este concepto es especialmente relevante en sectores sensibles como el alimentario y el farmacéutico, donde la seguridad y calidad de los productos son primordiales.

De acuerdo con Franco, algunos de los beneficios del diseño higiénico “son el control de riesgos microbiológicos y químicos (alergenos), así como de materiales extraños”. Asimismo, este enfoque mejora la calidad del producto y la seguridad del personal, así como el cumplimiento de las regulaciones.

A esto también se suman los sistemas de limpieza incorporados (CIP), que permiten ahorrar agua y detergentes, optimizando tanto los costos como el impacto ambiental.

En el caso de GEA, Franco destaca que la empresa, como proveedor de equipos para la industria alimentaria, se rige por estándares internacionales como EHEDG y USDA, los cuales garantizan que los equipos sean fáciles de limpiar, minimizando, justamente, riesgos microbiológicos y químicos.

Esto no solo mejora la seguridad del producto, sino que también optimiza el consumo de recursos como agua y detergentes.

Tecnología al servicio de la sostenibilidad

La sostenibilidad ha suscitado un cambio de paradigma en la manufactura moderna. Hoy, reducir el consumo de recursos y minimizar el impacto ambiental de los procesos productivos se ha convertido en un imperativo para la industria. “Hace unos años la tecnología era diseñada para cumplir funciones sin importar los recursos que se consumían.

Actualmente, el cambio de mentalidad, las regulaciones y el green power market han llevado a los fabricantes a desarrollar maquinaria que sea eficiente y más amigable con el medioambiente”, comenta Franco. Esto no solo habla del compromiso con la sostenibilidad, sino que ahora son puntos que se evalúan en el proceso de adjudicación de contratos.

En este contexto, las tecnologías avanzadas se han convertido en aliadas a la hora de integrar prácticas sostenibles sin comprometer la calidad o la productividad.

En el caso de GEA, Javier Guerrero comenta que desde hace años la empresa ha trabajado juiciosamente en desarrollar soluciones que permitan disminuir el impacto ambiental y preservar los recursos.

Entre ellas, Franco destaca el desarrollo de llenadoras asépticas, las cuales pueden disminuir hasta un 91% el uso de agua en equipos nuevos, mientras que actualizaciones en equipos existentes logran una reducción del 83%.

Por otro lado destaca “la nueva función LEFF en válvulas a prueba de mezcla, que pueden ahorrar hasta un 92% en uso de agua y soluciones CIP”.

En línea con estas transformaciones y las nuevas demandas que atraviesan a la industria de alimentos, GEA presentó del 28 de octubre al 1 de noviembre, en Cancún, México, el GEA Green Week. Una plataforma exclusiva para líderes empresariales, que reunió innovación, el avance tecnológico y la incorporación de ingeniería sostenible en la industria.

Este evento reunió a más de 200 clientes y 25 especialistas de GEA, ofreciendo un programa de presentaciones con expertos internacionales, paneles de discusión y reuniones privadas donde se abordaron tecnologías de proceso, tendencias de mercado, digitalización, eficiencia y cuidado del medioambiente.

Este foro presentó un programa académico enfocado en soluciones específicas para diferentes aplicaciones de productos, como lácteos, cárnicos, salsas, panadería y bebidas. Cada grupo contó con conferencias simultáneas que desvelaron las innovadoras soluciones tecnológicas y aplicaciones de GEA. Además, se habilitaron espacios de networking y una muestra comercial sobre temas de relevancia como sostenibilidad, digitalización, refrigeración, recuperación de energía y servicios posventa.

Entre los temas destacados se incluyeron:

• Soluciones AddBetter: enfocadas en mejorar la eficiencia y sostenibilidad de los procesos.
• Bombas de calor y descarbonización: tecnologías para reducir la huella de carbono en la producción.
• Recuperación y tratamiento de agua: estrategias para optimizar el uso y tratamiento del recurso hídrico.
• Digitalización e inteligencia artificial: implementación de herramientas avanzadas para la optimización de procesos y toma de decisiones.

El evento también contó con sesiones plenarias a cargo de líderes de GEA, como Álvaro Martínez, CEO Regional; Sergio Celedón, Vicepresidente de Middle Americas; Nadine Sterley, Directora de Sostenibilidad; y Lucas Rigotto, Director de Servicios. Además, se llevaron a cabo paneles de expertos con representantes de Siemens, HASP Global y Pottential Group, quienes compartieron sus perspectivas sobre las tendencias actuales y futuras de la industria.

La manufactura alimentaria está siendo transformada por el poder de la tecnología y el compromiso con la sostenibilidad. La digitalización, la robótica y el diseño higiénico son algunos de los elementos que han marcado una diferencia tangible en los procesos productivos.

En este cotexto, el GEA Green Week ha demostrado ser una plataforma crucial para explorar estas tendencias, proporcionando un espacio para el intercambio de ideas y la colaboración en busca de un futuro más sostenible y eficiente.